Pourquoi ressent-on le besoin de respirer ?
Pendant l'apnée, la pression d'oxygène (PO2) diminue dans les alvéoles pulmonaires. L'oxygène est consommé par les cellules tandis que la pression de gaz carbonique s'accroît (PCO2, le gaz carbonique est produit par les cellules).
Cette différence de pression produit un changement de la composition chimique du sang.
Lorsque la teneur en CO2 augmente et atteint un seuil critique, des récepteurs neurologiques préviennent le système nerveux du déficit en O2. C'est donc bien le niveau de CO2 qui donne le signal.
Ce stimulus hypoxique déclenche l'envie de respirer sous forme de réflexes thoraciques et de la glotte. Poursuivre l'apnée au-delà expose à la syncope et au risque de noyade.
Comment l'organisme est alerté ?
Le CO2 formé dans le tissus se dissout dans le plasma (sang) où il se transforme en acide carbonique. Dans les globules rouges, une enzyme accélère cette transformation chimique. Une seconde réaction sanguine produit des ions hydrogène qui en s'accumulant provoque une acidification du sang. Cette acidité est interprétée au niveau des récepteurs du bulbe rachidien et déclenche l'alerte respiratoire.
